Né à Biella (Italie), il fait ses études à Turin où il obtient une maîtrise d’histoire du cinéma et de critique. Alberto Barbera débute sa carrière à l'Association des Cinémas d’Art et Essai à Turin. De 1980 à 1983 il est rédacteur en chef cinéma de « La Gazzetta del Popolo ». Il a écrit pour de nombreux journaux (Città, La Stampa) et magazines de cinéma (Essai, Altro Cinema, Bianco e Nero, Cineforum). Il a animé l’émisssion de cinéma hebdomadaire sur RAI 3, «Cinema Scoop», et a dirigé l’émission de radio « Hollywood Party ». En 1982, Barbera rejoint le Festival du Film de Turin dont il deviendra le directeur de 1989 à 1998. Alberto Barbera a également dirigé la Mostra del Cinéma de Venise de 1999 à 2001. Depuis 2004, il dirige le Musée National du Cinéma de Turin.