Originário de Omaha, no estado do Nebraska, Alexander Payne é titular de um mestrado de cinema obtido na Universidade da Califórnia em Los Angeles (UCLA). Em 1996, realizou a sua primeira longa-metragem, Citizen Ruth, seguida por L’Arriviste (1999), que lhe valeu o prémio de Melhor Argumento da Writers’ Guild of America e do New York Film Critics Circle, bem como uma nomeação para os Óscares na categoria de Melhor Argumento Adaptado. Em 2002, o filme As Confissões de Schmidt é projectado na antestreia no Festival de Cannes, antes de fazer a abertura do Festival do Filme de Nova Iorque. Sideways em 2004 e o seu último filme, Os Descendentes, em 2011, recebem ambos o Óscar de Melhor Argumento Adaptado e são nomeados noutras quatro categorias, das quais Melhor Fotografia e Melhor Realizador.