Né en France, Rachid Bouchareb suit des études de cinéma à Paris. Après plusieurs courts métrages, il réalise Bâton Rouge (1985) qui donne la parole aux générations issues de l'immigration. En 1989, il fonde avec Jean Bréhat sa société de production. En 1991, Cheb est plusieurs fois récompensé, notamment à Cannes, du prix " Perspectives du cinéma Français ". Cinq ans plus tard, Poussières de vie est nommé pour l'Oscar du meilleur film étranger. Avec Little Senegal, présenté en compétition à Berlin en 2001, il obtient son premier succès public en France.
En 2006, Indigènes, qui relate l'histoire des tirailleurs africains et maghrébins en 1943, reçoit un Prix collectif d'interprétation masculine au Festival de Cannes. Salué dans le monde entier, le film obtient le César du meilleur scénario et est nommé pour l'Oscar du meilleur film étranger.