1939, le Festival empêché par la Guerre

Tout avait pourtant si bien commencé

Un mois avant le début de la manifestation, les stars et les touristes commencent à affluer sur la Croisette. La MGM  affrète  un transatlantique avec, à son bord, les plus grandes vedettes américaines : Tyrone Power, Gary Cooper, Douglas Fairbanks ou encore Norma Shearer. Louis Lumière, Fernandel et la duchesse de Windsor sont également présents.
Dans cette archive audio, Jean Zay explique les missions du Festival en devenir et expose le déroulé de la manifestation. Dîner d’inauguration, Nuit du Cinéma, Dîner de l’élégance et autres réjouissances sont au programme.

Le premier Festival International du film de Cannes est à la veille de son inauguration, les fêtes battent leur plein et les invités vivent au rythme de la Dolce Vita méditerranéenne. Le Palm Beach et les villas accueillent les touristes aristocrates et les illustres résidents Cannois. Le Comte d’Herbemont, chargé des festivités, prévoit un calendrier mondain pour la durée du Festival et, avant le début de la manifestation, organise une fabuleuse soirée à l’Eden Roc. La haute société se presse également au Bal des Petits Lits Blancs, gala caritatif au profit des enfants atteints de tuberculose. Ce soir-là, alors que Fernandel se prépare en coulisses, un violent orage éclate au-dessus de la Croisette comme pour annoncer les événements aux portes de la France.

Liste des manifestations prévues pour le Festival de Cannes 1939 © FDC

Coupure de Presse, 29 Août 1939 © FDC

1er septembre : invasion de la Pologne à la date prévue de l’inauguration du Festival

D’abord retardé en raison des circonstances internationales, le Festival est officiellement annulé le 27 août 1939. En effet, la signature du pacte germano-soviétique le 23 août a sonné le glas des festivités et la ville a commencé à se vider aussi rapidement qu’elle s’était remplie. Le 1er septembre, date prévue de l’inauguration du Festival, les troupes allemandes envahissent la Pologne. Le 3 septembre, la guerre est déclarée. Les 26 films qui composent la Sélection 1939 ne rencontreront jamais leur public à Cannes. Seule projection à être maintenue en privé malgré la situation : Quasimodo (The Hunchback of Notre-Dame) de William Dieterle, pour lequel les Américains ont construit une reproduction de Notre Dame en carton-pâte sur la plage.

En 1958, Philippe Erlanger, initiateur du Festival de Cannes, reviendra sur la  gestation de la manifestation et le spectre de l'édition 1939 auprès de François Chalais, journaliste indissociable de la légende cannoise tant ses "Reflets de Cannes" ont forgé la  mythologie de l'évènement.

La Palme d’or 1939 décernée en 2002

En 2002, Le Festival décide de rendre hommage à cette édition laissée dans l’ombre de son histoire. Sept titres de la Sélection de l’époque sont projetés, parmi lesquels Le Magicien d’Oz de Victor Fleming. Un Jury nommé pour l’occasion sous la présidence de l’écrivain Jean d'Ormesson et composé de Dieter Kosslick, directeur du Festival de Berlin, Alberto Barbera, directeur de Festivals en Italie (directeur artistique de la Mostra de Venise depuis 2012, la boucle est bouclée!), Lia Van Leer, directrice du Festival de Jérusalem, Ferid Boughedir, réalisateur tunisien et Raymond Chirat, historien du Cinéma, est chargé d’attribuer le Palmarès du Festival 1939.

Avec 63 ans de retard, la Palme d’or est décernée à l’unanimité à Pacific Express (Union Pacific) de Cecil B. DeMille, dont le titre fait écho au projet initial du Festival « de créer entre tous les pays producteurs de films un esprit de collaboration. ». Non sans humour, le Jury rend également hommage  « à deux espoirs féminins pour lesquels il forme des vœux chaleureux et confiants et auxquels il ose promettre une grande carrière, Judy Garland dans Le Magicien d’Oz (The Wizard of Oz) de Victor Fleming et Michèle Morgan dans La Loi du nord de Jacques Feyder … »

Union Pacific, Cecil B. DeMille © DR