Le jour où Sergio Corbucci a enrôlé Johnny Hallyday

Sergio Corbucci n'est plus un illustre inconnu lorsqu'en 1968, il décide de se lancer dans la réalisation du Spécialiste. Depuis Django (1966), long métrage qui a extrait le cinéaste italien de l'anonymat après une première partie de carrière difficile, sa réputation d'auteur de westerns spaghettis n'est plus à faire. Un an plus tôt, Corbucci a bouclé Le Grand Silence, qui fut probablement son sommet de cinéma en dépit de sa noirceur.

Le réalisateur italien souhaite cette fois se diriger vers un western plus sobre et plus baroque, loin de l'exubérance et de la violence de ses précédents films. Il cherche une personnalité qui saura inscrire son personnage dans la grande galerie des héros des westerns italiens. Johnny Hallyday, alors en pleine gloire, est choisi contre toute attente. « L'idole des jeunes » interprète Hud Dixon, un cowboy mélancolique et taciturne qui décide de venger son frère.

Le film a été tourné dans les Abruzzes, dans les mêmes paysages froids et rocailleux qui ont servi de décor au Grand Silence. Sur le plateau, les deux hommes s'entendent à merveille. Hallyday, qui cherchait un rôle à la mesure de sa notoriété, apprécie tout particulièrement la personnalité de Corbucci, personnage truculent et plein d'humour.

Le Spécialiste renoue avec les figures chères au cinéaste – du shérif trop naïf aux bandits mexicains – et avec sa vision macabre de la ville, qu'il se plaît à représenter gangrenée par la corruption. Loin des westerns ronronnants et conformistes du cinéma américain, Sergio Corbucci signe toutefois avec ce long métrage un western spaghetti à contre-courant des classiques du genre créés par Sergio Leone. À l'instar du Grand Silence, Le spécialiste reçut un accueil mitigé à sa sortie, en 1969. Mais le film gagna ses galons avec le temps.