Le couple à l’affiche

Paul Newman et Joanne Woodward © AFP

Newman et Woodward enlacés sur l’affiche du 66^e Festival de Cannes, c’est tout le cinéma américain convoqué dans un baiser renversant. Elle fut la première à recevoir une étoile sur le Hollywood Walk Of Fame le 9 février 1960, il a tourné sous la direction des plus grands, Otto Preminger, Alfred Hitchcock, John Huston, Robert Altman, Martin Scorsese, les frères Coen… La liste est longue.

Il est né en 1925 dans l’Ohio, elle en 1930 en Géorgie, Etats-Unis. Ils fréquentent tous deux les cours de l’Actor’s Studio, pour elle c’est une vocation inspirée par sa mère, pour lui c’est l’espoir d’une nouvelle carrière après avoir été blessé pendant la guerre du Pacific. "Picnic", la pièce de William Inge jouée à Broadway en 1953, les rapproche une première fois sur scène et marque les débuts de leurs parcours respectifs.

En 1957, après plusieurs rôles au théâtre, à la télévision et des débuts remarqués au cinéma dans Baiser Mortel de Gerd Oswald, Joanne Woodward reçoit l’Oscar de la meilleure actrice pour Les Trois Visages d’Ève de Nunnally Johnson. Pendant ce temps, Newman se fait un nom en l’espace de deux films : Le Gaucher d’Arthur Penn (1957) et La Chatte sur un toit brûlant de Richard Brooks en 1958.

1958, c’est l’année de leur véritable rencontre sur le tournage des Feux de l’été de Martin Ritt : ils se marièrent et firent beaucoup rêver Hollywood, longtemps, cinquante ans, l’éternité. Ensemble, ils partagent alors l’affiche de La Brune Brûlante de Leo McCarey (1958), Du haut de la terrasse de Mark Robson (1960), Paris Blues de Martin Ritt (1961), La Fille à la casquette de Melville Shavelson (1963), Virages de James Goldstone (1969), WUSA (1970) et La Toile d’Araignée (1975) de Stuart Rosenberg.

A la fin des années 60, Paul Newman s’intéresse à la réalisation et offre plusieurs rôles majeurs à son épouse parmi lesquels Rachel Rachel, prix de la Critique New Yorkaise en 1968, De l’influence des rayons Gamma sur le comportement des marguerites, pour lequel elle obtient le prix d’interprétation féminine au Festival de Cannes en 1973, ou encore La Ménagerie de verre, sélectionné en Compétition à Cannes en 1987. C’est aussi au cours de ces deux décennies que Paul Newman entre au panthéon des plus grands acteurs grâce à ses performances exigeantes dans Exodus (Otto Preminger, 1960), L’Arnaqueur (Robert Rossen, 1961), Luke la main froide (Stuart Rosenberg,1967), Butch Cassidy et le Kid (George Roy Hill, 1969) ou encore Le Verdict (Sydney Lumet, 1982). Avec La Couleur de l’argent de Martin Scorsese en 1986, il est à son tour couronné de l’Oscar du meilleur acteur.

A l’écran, il est cowboy, juge, truand, joueur de billard, prisonnier ou mafieux, tandis qu’elle incarne la fragilité, la séduction, la névrose, la fantaisie. En 1990, le couple est réuni par James Ivory sous les traits de Mr. and Mrs. Bridge, c’est leur dernière collaboration en tant qu’acteurs. Amoureux, engagés, protagonistes complets du 7e art pendant un demi-siècle, Woodward et Newman restent les inséparables du cinéma, celui qu’on fait et celui dont on rêve.