Mississippi Blues de Bertrand Tavernier : interview de Laurent Delmas

Quelle est la genèse du projet ?

Après Coup de Torchon, Tavernier avait envie d’aller voir de près les personnages du roman de Jim Thompson dont ce film était l’adaptation, en compagnie de son ami Robert Parrish, originaire du Sud et co-réalisateur du futur documentaire. Initialement consacré à la figure de Faulkner, le documentaire a finalement évolué autour de plusieurs thématiques : le blues, la religion, l’accession des Noirs aux campagnes politiques et l’évolution du Sud des États-Unis. À la sortie du film Tavernier dira : « On filmait ce qu’on voulait, ensemble ou séparément, avec une seule clause au contrat : l’obligation faite aux contractants de rester amis. Contrat respecté ! » De fait, Mississippi Blues doit aussi être regardé comme le film de deux amis qui s’admirent mutuellement et filment ensemble un « pays » que l’un connait très bien et que l’autre découvre à cette occasion. « Il est des pays que l’on a déjà tellement exploré dans ses rêves, à travers des films et des livres, que s’y rendre tient tout à la fois du pèlerinage et de la découverte. Le Sud des États-Unis, par exemple », comme le murmure en voix off Bertrand Tavernier au début du film.

D’où lui venait sa fascination pour les Etats-Unis ? 

Né en 1941, Tavernier est profondément un homme de sa génération qui, enfant, a connu la Libération et le rôle des Américains. Dans un documentaire qu’il a consacré à Lyon, sa ville natale, il se souvient de l’entrée des Américains dans la ville qui se traduisait par des fusées dans le ciel, ajoutant que ces lumières dans la nuit, il y pensait à chaque fois que l’écran d’une salle de cinéma s’éclairait dans l’obscurité…. Son amour-haine pour les États-Unis est donc un mélange entre une fascination pour les libérateurs et ce cinéma qu’il leur est absolument naturel d’un côté, et de l’autre, le refus des comportements impérialistes américains et notamment dans le domaine culturel. Des « amis américains » pour reprendre le titre de son livre avec Thierry Fremaux, et des « ennemis » quand, par exemple, il fallait se battre pour l’exception culturelle ou le bellicisme de la Maison Blanche.

A-t-il beaucoup tourné aux États-Unis en dehors de ce documentaire ? 

Beaucoup non. Mais tout de même un film de fiction entier, Dans la brume électrique (2009), des scènes de Autour de minuit (1986), ainsi que les scènes finales de son ultime long métrage de fiction, Quai d’Orsay (2013). Il faut ajouter, et ce n’est pas rien, que Bertrand Tavernier, avant sa disparition, avait un nouveau projet de film de fiction tourné aux États-Unis. Preuve si besoin était que, au-delà des difficiles conditions de travail réservées aux équipes de tournage étrangères, Tavernier gardait intact son tropisme américain. On ne saurait trop recommander d’ailleurs la lecture de Pas à pas dans la brume électrique, passionnant récit de tournage de son film américain qui se déroule du 24 avril 2007 au 22 juin 2007 et dans lequel, au fil des bons et des mauvais jours, Bertrand Tavernier se livre comme jamais.