Gehenu Lamai, le regard poétique de Sumitra Peries sur la condition féminine au Sri Lanka

Sorti en 1978, Gehenu Lamai (Les Filles) marque les débuts de Sumitra Peries en tant que réalisatrice, elle qui fut la première femme à occuper ce rôle dans l’histoire du Sri Lanka et qui, depuis, a réalisé une dizaine de longs métrages. Caractérisé par une mise en scène épurée et des plans étirés sans artifices, son cinéma est empreint d’une grande délicatesse et tisse le fil rouge, sans militantisme frontal, de la condition des femmes dans une société sri-lankaises en pleine mutation.

Ses héroïnes sont souvent complexes, tiraillées entre devoir et désir, et luttent pour une forme de liberté personnelle dans un contexte socioculturel rigide. Sumitra Peries s’emploie à disséquer les dilemmes qu’elles affrontent, entre conformisme social et émancipation, à narrer leurs aspirations et à analyser les pressions sociales et les normes patriarcales auxquelles elles font face et qui les étouffent.

Adapté du roman de Karunasena Jayalath, Gehenu Lamai raconte les aspirations contrariées de Kusum, une jeune villageoise issue d’un milieu modeste, qui tombe amoureuse de son cousin Nimal, issu d’une famille aisée. Leur relation, entravée par les conventions sociales et les ambitions de la mère de Nimal, conduit Kusum à une vie de renoncements et de solitude.

Sumitra Peries mettra deux ans à trouver l’actrice idéale pour incarner Kusum. Elle jettera finalement son dévolu sur Vasanthi Chathurani, une écolière de Gampaha qui deviendra une star du jour au lendemain grâce à ce rôle. Aujourd’hui considéré comme un classique, Gehenu Lamai a été sélectionné dans de nombreux festivals internationaux et a contribué à faire connaître le cinéma sri-lankais au-delà de ses frontières.