Momotaro, aux origines de l’animation japonaise

Harukichi, singe en habit de soldat, rentre au pays. Menton levé, sourire fier, il traverse les champs sous les regards ébahis des enfants lapins, renards et autres animaux plus mignons les uns que les autres. Tous n’attendent qu’une chose : son récit de la libération de l’Asie par Momotaro et ses troupes d’animaux.

A l’origine, Momotaro est un monument du folklore japonais, un conte transmis de génération en génération depuis des siècles. La légende veut qu’une femme recueillît dans une rivière un enfant venu du paradis. Il grandit, devint très fort mais très paresseux. Un jour, il fut envoyé libérer un village envahi par des démons. Il rencontra en chemin un chien, un singe et un faisan doués de parole, ils l’accompagnèrent et, ensemble, vinrent à bout des démons.

Le mythe de Momotaro le libérateur est repris par la Marine Impériale pour glorifier son action. Le personnage apparaît une première fois dans un film d’animation de 37 minutes pour raconter aux enfants l’attaque de Pearl Harbor. Le film est un succès, l’opération est alors réitérée en 1945. Pour Momotaro, Umi No Shinpei, d’une durée de 74 minutes, le Ministère de la Marine a souhaité que le réalisateur, Mitsuyo Seo, s’inspire de Fantasia de Walt Disney.

Du cinéma de propagande qui a malgré tout laissé son empreinte artistique. Mitsuyo Seo a inspiré les générations suivantes d’animateurs, à commencer par Osamu Tezuka, père d’Astro Boy, considéré comme le Dieu des mangas.